Les Balantes sont originaires de Moyenne Casamance. Certains d’entre eux ont été islamisés et assimilés par les Mandingues depuis que ces derniers ont propagé la culture de l’arachide dans leur région.

Comme les Mandjaks et les Mancagnes, avec lesquels ils cohabitent souvent, les Balantes gardent des liens étroits avec leurs villages d’origine et sont regroupés dans certains quartiers de Ziguinchor, également à proximité de noyaux mandingues.

Ils sont très souvent assimilés aux Balantes Bissau Guinéens dont ils seraient une des composantes essentielles. Pourtant, leur implantation en Casamance est très ancienne et remonterait au XVe siècle.

On trouve les Balantes dans le terroir qui jouxte la frontière avec la Guinée Bissau. Le terme « balanto » qui signifie les révoltés ou les indomptables a fini par donner Balante qui viendrait semble-t-il des Mandingues. Aujourd’hui leur espace de prédilection est le Balantakunda, dans l’actuelle région de Sédhiou.

La société balante développe un curieux paradoxe: elle est fortement individualiste et collectiviste. Aussi longtemps que la société vit dans l’harmonie qu’elle n’est nullement perturbée ni par un cataclysme naturel, ni par des actions anthropiques aux conséquences fâcheuses, l’homme n’obéit à aucun chef. Aucune force sociale venue « d’en haut » ne peut exercer contre sa volonté.

Cependant malgré qu’il a ses bien propres, le Balante semble lié par un certain nombre d’obligations fondamentales pour la bonne marche du groupe. Il vit en communauté et refuse d’être isolé du reste du groupe, quel que soit son rang et sa richesse. Il occupe ainsi des concessions occupées avec les frères, les soeurs, les neveux et cousins germains et parfois des parents éloignés.

En société balante, toutes les concessions ont leur cabaret propre. Celui-ci est un espace de concertation familiale avant d’être le lieu d’échanges et de règlements de conflits sociaux qui réunit les grandes personnes qui s’y font servir du vin en quantité et en qualité. Le fait important dans le cabaret réside dans le fait que le débat n’est clos que lorsque les femmes interviennent.

C’est pourquoi il est dit en société balante que « la voix de la femme est prépondérante », elles ont toujours le dernier mot étant le sceau de la communauté.

Chez les Balantes, il existe aussi un culte animal lié à la vache, confirmant l’hypothèse d’une parenté étroite avec les Peuls. Les veaux sont baptisés et lorsqu’une vache met bas, un petit festin est organisé.