Ils appartiennent, comme les Malinké, les Soninké et les Bambara, entre autres, au grand ensemble mandingue de l’Afrique de l’Ouest (Mali, Guinée, Niger, Burkina, Côte d’Ivoire, Sud de la Casamance). Leur implantation en Casamance orientale et en Gambie, est très ancienne.

Ils ont contribué activement à l’islamisation de la Casamance. Société à vocation militaire, les Mandingues de Casamance se sont reconvertis, à l’époque coloniale, en producteurs d’arachide, contribuant à en propager la culture dans les régions réfractaires et à la commercialiser. Par ces deux biais, la religion et le gain d’argent, ils ont alors acquis un grand prestige.

A Ziguinchor, ils sont considérés par les Diola comme un groupe fier et conservateur, qui maintient une réelle hégémonie culturelle, religieuse et linguistique.